冬に月と書いて、冬月。
　常夏のこの国に、その言葉が表す美を知る者は少ない。

　人の欲は深い。
　望む物のためならば、自然を作り変えることすらも、厭わないのだから。
　だがそれでもいいのではないか？
　時としてそれは、心うつ何かを作り上げるのだから。

　男が、一人。
　桜の根元に立って、花を見上げている。
　この常夏の国に生まれた、変異種。自然に生まれたのではない。人が手を加え、改良に改良を重ねて作り上げたものだ。
　この桜は、四季が存在した頃と同じように、四月の頭頃に満開になり、花びらの雨を降らす。彼はそれがどのような原理か知らなかったが、研究者達の努力と美意識には、頭が下がる思いだった。
　春夏秋冬という言葉が意味を失った今、そこまでする必要性は全くない。だがそれでも、こだわったのだ。春、出会いの季節には、桜の花が似合う、と。
　彼もまた、同感である。
　自分のような人間が少なくなっていることなど、当にわかっている。
　それは単なる懐古趣味に過ぎない。年をとった人間の感傷だろう。
（老いたな）
　彼は心の中で呟き、苦笑する。本当に、自分はもう年をとったのだ、と。
「お待たせしました」
「どうも」
　かけられた声に、彼は振り向いた。
　黒髪の少年。いつか淡い想いを寄せた女性の息子であり、初めて会った時は、生き写しのような顔に驚いたものだった。父に似ずに良かった、とも思ったが。
　だが彼は、重ねられた年月の中で、随分と成長していた。女性のような顔立ちからは、弱々しさが幾分失われ、瞳に宿る力は、彼が一人の男として成熟してきていることを表している。
　金髪の少女。彼の古い、そして優秀な教え子の娘。勝気な瞳と言動、そして若さと強さが溢れる肢体。初対面の印象は、礼儀知らず。
　しかし彼女も、いつしか少年と惹かれあい、寄り添って生きることを学んだことで、カドが取れ始めていた。柔らかに微笑むその顔から、以前の強気一辺倒な頃は想像できない。
「いや、私も、ついさっき来たばかりだよ」
　やんわりと笑って、冬月コウゾウはうなずいた。

「老人のわがままに付き合ってもらって悪いね」
　冬月が言うと、二人は笑って首を振った。
「気にしないで下さい。副司令には、随分とお世話になってますから」
「そうですよ。アタシ達にできることがあれば、何でもおっしゃって下さい」
　二人の言葉に、彼は目を細める。シンジの言葉は予想出来たが、アスカが流暢な口調で、敬語を使って話すのには驚いていた。
　シンジと過ごした時間が、どれほど彼女を変えたのか。その実例を見た気分だった。
「少し、歩かんかね。何、ちょっと回るだけだ」
『はい』
　声が重なる。冬月は軽く笑うと、遊歩道を歩き出す。シンジとアスカは、その両隣に並んで歩き始める。
「さっきの花、桜ですよね？」
　口を開いたのは、意外にもアスカだった。冬月は彼女の方を見ながら、
「ほう。知っていたのかね」
「一応、植物辞典で見たことがあります」
「すごいや、アスカ。日本にずっといた僕も、名前を聞かなきゃわからなかったのに」
　シンジの素直な賞賛に、アスカは顔を軽く染めてうつむく。
「あ、アンタは物を知らなさすぎよ。日本の美といえば桜、ってのが常識でしょ」
「へぇ、そうなんだ」
「まったく……」
　口では悪態をついているが、アスカが本気でないことは、冬月にもわかっている。だからこそ、微笑ましい。
「そうですよね？副司令」
「ん？ああ、まあ確かにな。だが、四季が無くなってからは、桜の花など見たことがないから、シンジ君が知らなくても仕方がなかろう」
　苦笑しつつアスカをなだめる冬月。自分を挟んで喧嘩などされては、たまったものではない。
　もっとも本気ではなく、じゃれあいのようなものであることは、わかっていたけれど。
「ダメですッ！シンジはもっと勉強すべきよ。高校だって、ギリギリで合格したんだし。やればできるのに、やらないんだから……」
「だってしょうがないだろ。ただでさえ家事で忙しい上に、NERVで訓練もしてたんだから。勉強する時間なんてなかったんだよ」
「だからアタシが協力してあげたじゃない」
「まあまあ、二人とも、それぐらいにしておきなさい」
　冬月の言葉に、二人は一瞬にらみあった後、プイと顔をそらしてしまう。仲の良いことだ、と心の中で一人ごちる冬月。
　だが、救われる。
「二人とも、第一高校だったかな」
「あ、はい、そうです」
「え、はい、そうです」
　期せずして重なる二つの声。そして再び見詰め合う二人。
「ハッハッハ、そうしていると、まるでユニゾンをしている頃のようだな」
『か、からかわないで下さい』
　言った後に、また声を合わせたことに気が付いて、シンジもアスカも顔を赤らめる。
「からかうつもりなど、ありはせんよ。それよりも、これは私からの入学祝だ」
　肩にかけていた鞄から、二つの包装された箱を取り出し、一つずつ渡す。
「そんな、副司令にこんなことまで」
「気にせんでくれ。大したものではないからな」
　言って、彼は二人に、箱を開けるよう促す。頭を深く下げてから、シンジ達は包装を丁寧にはがして、中を見る。
「きれい……」
　アスカが、ほう、と漏らす。シンジもまた、彼のものとなったそれに、目を奪われていた。
「私は古い人間でね。もう君たちには必要のないものだとはわかっているんだが、老人の懐古趣味だと思って、受け取ってくれんかね？」
「そんな、必要ないなんてことありませんよ」
「そうですよ。ありがとうございます」
　二人は深く頭を下げた。
　箱の中身は、万年筆。電子化が進んだこの時代、授業もパソコンを用いて行っているというのに。
　冬月としても、散々迷った結果だった。実際に使われることはないかもしれないが、それでもいい。
　彼らに、お祝いを渡すこと。それが大事だったのだから。
「シンジのも見せてよ」
「うん。アスカのも……って、あ」
　シンジの万年筆は、深い黒。握りに、金色の鶴が飛び立つ瞬間が描かれている。
　アスカのものは、落ち着いた紅色。全体に、金で描かれた桜と、その花びらが舞い散っている。
「すごい……日本の美ね」
　彼女はシンジのものと、自分のものを並べてみる。造りは同じなのに、こうも印象が違うものか。
「これは？」
「蒔絵というものだよ。日本に古くから伝わる伝統芸能の一つでね、漆塗りのものに、金粉などを用いて、絵を描くというものだ」
　シンジの問いに、答えを返す冬月の口調は、大学で教鞭を振るっていた頃のそれに戻っていた。
　感心の声をあげて、再び手元の万年筆を見る。
「使ってくれ、とは言わん。必要もないことだろうしな。手元に置いておいてくれるかね？」
『もちろんですよ』
　また重なる二人の声を、冬月は心地よさそうに聞いたのだった。

　昔話を語らいながら、三人はゆっくりと公園を回る。
　そこには、今は失われた日本の四季があった。
　鳥の囀り。咲き乱れる華。流れる川のせせらぎ。
　二人の視線はあちこちに飛び、冬月に教えを乞う。一つ一つ、丁寧に説明する冬月。
　その姿は、生徒を引き連れた教師のようでもあり、また、孫をあやす老人のようでもあった。
　それほど広くないこともあり、ゆっくりと歩いたにも関らず、一時間ほどで元の桜の木の前に戻る。
「それでは、頼めるかね？」
「はい」
「こっちこそ、お願いします」
　彼らの答えに目を細めて、冬月は準備を始める。
　画板の上に麻紙を広げ、鉛筆を用意する。絵の具はまだ作らない。
　彼の隠された趣味、それは日本画を描くこと。
　二人の高校入学に合わせて、絵に残しておきたい。
　そう、頼み込んだのだった。
　折りたたみの椅子に座る彼は、最後にベレー帽を取り出して被った。
「お似合いですよ」
　アスカの、少しからかい混じりの言葉に、頬を染める冬月。
「世辞はいいよ」
　年甲斐もない、そう思う彼だったが、二人の目は暖かく、自然と笑みがこぼれていくのだった。
「さて……それでは、始めようか」
　今日、二人を招いた、その理由。
　二人は、それぞれ高校の制服に身を包んでいる。
　シンジは、半そでのカッターシャツに、黒の長ズボン。中学の頃とほとんど変わっていない。ただ、少し背が伸びたようだ。体つきも、少し、がっちりとしてきたようだ。
　少年から、青年への変化が始まっているのだろう。よくみれば、少しだけ髭が生え始めている。幸い、容姿に父親の血はそれほど継いでいないらしく、かなり薄いものだが。
　アスカは、セーラー服。白いブラウス、胸元に落ち着いたえんじのリボン。袖にも三本のライン。紺のブリーツスカートから伸びる足は、すらりと細く、長い。
　彼女もまた、成熟の途上にあるのだろう。身長は、隣の少年を追いかけて、まだまだ伸びそうだし、それに合わせるように、体もまだ、発達を続けている。同世代の少女達に比べて、十二分に女らしいのだけれど。
「副司令が絵を描かれるなんて、知らなかったです、僕」
「古い趣味だったのだよ。もっとも、随分と久しぶりなのだがね。絵筆を持つのも」
　二人は、桜の木の前のベンチに、並んで腰掛けている。冬月はまず、下書きに取り掛かった。
　サッサと、輪郭を軽くとり、構図を考える。
　ふと見ると、二人は黙って、こちらをじっと見ていた。真剣な面持ちの冬月に、声をかけづらかったのだろう。
　彼は苦笑して、
「私に気を使わんでくれていいよ。好きに話しておいてくれたまえ」
「いいんですか？」
「ああ、構わん。楽にしててくれ」
　自然体の、彼らを描きたかったのだから。
　言われて、二人はほっと、肩の力を抜く。
　最初は、それでもぎこちなく、互いに話しかけていたが、すぐに笑顔で、これから始まる高校生活のことを話し始める。
「それにしても、シンジ君も、随分と男らしくなったものだな」
「……そうですか？僕には、よくわからないんですけれど」
　冬月も、時折、話に加わる。もちろんその間も、手を動かすのは止めない。
「ああ。その分だと、アスカ君の気苦労も増えそうだな」
「そうなんですよっ！さっすが副司令、よくわかってらっしゃいますわね」
「……どうしてそうなるのさ？」
　勢い込んでうなずくアスカに、シンジはきょとんとした顔で尋ねる。
　思わず、呆れたように彼を見てしまう冬月とアスカ。
「……本当に大変だな……」
「……いいんです、もう……」
　憐憫を込めた冬月の言葉に、アスカは、諦観とどこか悟った声で答える。それでも、疲労がにじみ出ているのだけれど。
　二人を見つめるシンジの目には、疑問符が浮いている。大きくため息をつく彼女。
「アスカ君も、随分と綺麗になったものだな」
　話を変える必要を感じて、冬月はアスカの容姿を褒めた。
　実際、日本人離れをしたスタイルの良さを誇っている彼女。モデルと言うよりは、その体型は、グラビアアイドルのそれだ。思春期の男子には、まぶしすぎるだろう。
　それに加えて、以前は溢れんばかりに発散されていた気の強さが、影をひそめている。険がとれ、丸くなった。性格に難あり、という評価は、もうあてはまらない。
　もっともそれは、隣にシンジがいるからなのかもしれないが。
「シンジ君は心配にならんのかね？アスカ君、もてそうじゃないか」
「そうですね。卒業式の時も、大変でしたし」
　あっけらかんと言うシンジとは対照的に、不機嫌そうに顔を膨らませるアスカ。
　彼女が、告白をされたりして大変だったであろうことは、冬月には容易に想像がついた。
「高校に入ったら、もっともてるだろうな」
　別に煽るつもりはなかったが、余りにアスカが不憫で、冬月は苦笑を交えて、彼に言う。
「そうでしょうね」
　が、シンジに、こたえた様子はない。ただ微笑を浮かべて、認めるばかり。
「……アンタはそれでいいわけ？」
　小さく呟くアスカ。その拳が、軽く震えていることに、冬月は気付いていた。
　以前なら、問答無用に実力行使されていたことだろう。そうしないのは、彼女が成長したからか、それとも冬月がこの場にいるからか。
　後者はない、と冬月は踏む。昔の、日本に来たばかりの彼女ならば、誰の前であろうと、シンジをバカにし、殴る蹴るしていたのだから。そうしなくなったのも、成長と言えば成長であろう。
「うーん、でもさ」
「……何よ」
　少し険悪な雰囲気が漂ってきていることを、冬月は感じていた。手を休め、次の彼の言葉を待つ。それ次第では、絵を描くどころではなくなるかもしれない。
「僕はアスカのこと、手放すつもりはないし。アスカも僕と、離れたくないでしょ？」
　意表をつく台詞に、唖然とするアスカ。
「な、な、何、言ってんのよっ！！バカシンジ！」
　次の瞬間には、頬を紅潮させて、シンジに殴りかかっている。もっとも、顔はゆるんでいるし、殴るといっても、さして力はこもっていない。殴られている側のシンジが、避けながらも笑顔なのが、その証拠だ。
　冬月は、大声を上げて笑ってしまう。彼がそこまで言うのは意外だったが、逆に納得もいったのだ。
　二人の間には、確かに信頼関係がある。太く、強い絆。
「まったく！！調子に乗ってるんじゃないわよっ！アンタ程度の男、いっぱいいるんだからね！？」
「じゃあ、アスカ、僕を捨てるつもりなの？」
　捨てられた子犬のような目になるシンジだが、アスカは慌てず、
「バカねぇ。アンタがアタシにふさわしい男になるよう、努力を続けるなら、捨てないでいたげるわよ」
「そっか……そうだよね。うん、僕、頑張るよ」
　途端にシンジは、喜色満面、顔を輝かせる。少し意地悪な目をして、アスカは釘をさす。
「ま、せいぜい油断しないことね、バカシンジ」
　微笑合う二人の姿を見て、目を細めていた冬月は、
「ああ、すまん、ちょっとトイレに行ってくる。少し、待っててくれんかね」
　立ち上がって、近くの建物へと向かう。
　ちらり、と振り返り、横目で見ると、シンジの胸に顔をうずめているアスカがいた。
　彼女の顎を指ですくうようにとって、上を向けさせ、唇を近づけるシンジ。うっとりと目を閉じているアスカ。
　冬月は、前を見て、トイレに入る。
　その顔には、満面の笑みが浮かんでいた。

　下書きを終え、絵筆を手に取る冬月。その眼差しは真剣なものになり、アスカとシンジに声をかけることもなくなった。
　墨をすり、細心の注意を払って線を選び、徐々に浮き上がっていく輪郭を、時折、目を離して確かめては、また筆を走らせる。
　彼がそこに描こうとするのは、二人の間に流れる、淡く穏やかな空気。
　ふと、思う。
　己の為してきた罪業を。
　本来ならば、彼は、断罪されて然るべき人間であった。
　彼ら少年少女を、戦いの場に引きずり出し、自らの欲望をかなえるための道具として、用いようとしていたのだから。
　想いは、しかし、断たれた。
　いや、正確に言うならば、断ち切ったのだ。彼自身の手で。
　執念に憑かれていた彼の心を、不意に、正気に戻したのは、少年達の生きようとする姿勢だった。
　冬月たちが用意したシナリオ。
　運命と言う言葉で、飾られた道。
　少年達は、抗った。道具ではなく、意思ある人間として。
　大人たちが彼らを追い込み、選択肢を奪っても、なお、彼らは、自分達の手で、世界を掴み取ろうとした。
　身を寄せ合い、支えあいながら、大いなる流れに逆らい、留まろうとする彼らの姿は、徐々に、周囲の人間を変えていった。
　冬月も、その一人。
　気付いたのだ。
　自らの愚かさに。
　そして彼は、定められた世界を迎えることを拒否し、新たな世界を模索し始めた。
　ゼーレに歯向かい、サーと・インパクトの阻止に全力を注いだ。
　そして、人類補完計画が、失敗に終わった時。
　彼の心に去来したのは、安堵であった。
　まだ、生きている。一人の人間として。
　澱んで、色を失っていた彼の世界は、唐突に色づき始めた。
　初めて目を見開いた子供のように。
　自分を囲む世界が、これほどまでに素晴らしいものだった、ということを、彼は改めて認識する。
　忘れていた感覚が、蘇る。
　美に触れ、心震わせること。
　山々を歩き、色づく紅葉を眺め、ちょろちょろと流れる小川の音に耳を傾け、澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込む。
　いつか、彼がほのかに想いを寄せた女性が、愛した空間と時間。
　彼自身にとっても、大切だったものたち。
　それを、穴倉にこもることで、彼は記憶の彼方に閉じ込めてしまっていた。
　思い出す、自分という人間。
　純粋に学問に励み、美しいものを愛で、自然に触れることを、何よりも快楽としていた。
　濁流に飲み込まれ、見失っていたのだろう。
　冬月は思う。
　道を踏み外していた頃の自分は、確かに、冬月コウゾウであったけれど。
　大切な何かを、どこかに置き忘れていた、ただの人型でしかなかったのだろう、と。

　だからといって、許されるわけではないけれど。

　一筆、一筆。
　想いを込めて、描く。
　取り戻すことが出来たのは。
　憑き物を落とし、彼を正してくれたのは。
　目の前で、缶の紅茶を飲みながら、談笑する二人。
　彼らはただの少年と少女だった。弱く、幼かった。
　だが彼らは、純粋だった。過ぎるがほどに、純粋であった。
　それ故に傷つき、うちのめされ、倒れた。
　一人であれば、立ち直ることなど、出来なかったのだろう。
　しかし彼らは、心をぶつけあい、互いに互いを壊そうとし、存在を拒絶しながら、それを越えて求め合った。
　目の当たりにした、自分達が失ってしまっていた強い想い。
　何時からか傷つくことを恐れ、自らに言い訳をしながら、他人との距離を測りつつ、生きてきた。
　自身の心を傷つけないために。
　彼らもまた、そうであったのだろう。
　少年は人に触れるのを避けていたし、少女は他人を傷つけることが存在証明だと思っていた。二人にあったのは、確かにエゴであり、他者を踏み込ませない絶対的な領域の中で、保身のために身を小さくしていた。
　先に殻を破ったのは、どちらだったのだろう。
　彼は、追い詰められていたとはいえ、己の心をさらけだし、ぶつかった。
　彼女は、彼を傷つけながら、返す刃で自分を突き刺し、血にまみれた心で、声にならない救いを叫んでいた。
　人と、人。二人いれば、傷つけあう。だから人は、互いの距離を探る。
　ゼーレの、そして冬月たちが望んだ人の補完は、心を一つにし、その距離を埋めること。
　そうでなければ、人は永遠に、わかりあえないと思っていたから。
　だが。
　シンジとアスカは、そうではないことを証明してみせた。
　傷つけあうことを怖れていては、相手を理解することなど、出来ないのだということを。
　それを乗り越えてこそ、確かな絆が生まれ、支えあうことが出来るのだということを。
　人は、一つにならずとも、他人の存在によって、希望を持てる。
　冬月は、彼らの姿から、悟った。自分達に何が足りなかったのか。
　傷つけられることを怖れず。傷つけても立ち止まらず。
　近づき、互いの全てを見せ合うこと。
　絶望など、人類にはまだ、早すぎたのだ。
　二人の関係が、教えてくれた。
　自分もまだ、諦めることなどないのだ、ということを。

　そしてまだ、自分にも出来ることがあるということを。

　一筆、一筆。さらに、一筆。
　力強く、彼は描く。少しずつ色づいていく。
　冬月にとって、久しぶりに描く絵。
　その再開にあたり、一番最初に描くのは、シンジとアスカにしたい、と願っていたのだった。
　なぜなら彼らこそが、新しい旅立ちの門出にふさわしかったから。
　この一年、彼は過去の清算のために、駆けずり回っていた。
　時間はいくらあっても足りず、片付けねばならぬ仕事は山のようにある上に、次から次へと生まれた。
　それが一段落したのが、つい最近であり、ほとんど会う時間もなかったシンジとアスカは、高校受験を終えていた。
　アスカはドイツの大学を卒業しているために、高校に入学する必要はない。またシンジも、NERVの権力を用いれば、望みの高校に入ることなど容易いことであった。
　だが二人はそれを良しとせず、自分達の実力で入ることにこだわった。冬月達も、そのことを知っていたから、口出しをすることはなかった。
　二人の姿勢を冬月は、とても清々しいものだと思う。彼らは、命をかけて戦い、それに見合うだけのものを享受することを、要求出来たのに。
　もちろん一つには、NERVの世話になどなりたくなかった、という点があるかもしれない。それだけのことを、してきたという自覚はある。
　責任から、逃れるつもりはなかった。
　彼に残されているのは、贖罪のみ。
　ただ、ひたすらに働いてきたのも、少年達が、幸せに暮らしていける世界を築くため。それだけである。
　自分達が奪った、彼らの時間。
　返すことなど、出来ようはずもないが。
　償いたい、そう願う。

　ただそれだけなのだから。冬月に出来ることは。

　出来上がった絵を、しばし、眺める。
　華麗に咲き誇る桜の花。その木の下で、穏やかに微笑みあい、語らうシンジとアスカ。
　うまく描くことなど、考えていなかった。
　ただ、刻みたかったのだ。
　二人の姿を。そして、彼らの絆を。
　絵に残して。
　これは、誓いであり、また出発点でもあった。
　自分に残された時間は、多いわけではない。
　だが、それを理由に、安寧に逃げることは許されない。
　少年達は笑い、許してくれているけれども。
　だからといって、全てをなかったことになど、出来ないのだから。
　彼は、一人の男の欲望に、自分の欲望をのせて、立っていた。止めることも出来たであろう、男の欲望を。
　だからこそ、罪深い。
　心が、痛む。彼がいなければ、少年達は、苦しみにのたうつこともなかったのだから。
　頭を、下げたことがある。
　悔いても仕方ないことと、知りながら。
『それでも僕達は、こんなことがない限り、出会うこともなかったんですから』
　シンジの、いつか想いを寄せた女性の面影を残す少年の、口から出た言葉は、優しく、だがそれ故に、心を切り裂く。
『そうそう！でなければ、バカシンジがアタシみたいな美少女と付き合うことなんて、なかったでしょうね〜！！』
　アスカがシンジに向かって、笑いながら言った。その言葉は、少年に向けられているようで、その実、冬月に向けられていた。
　気遣うことはない、と。
　戦いの中だったからこそ、心を通わせあうことが出来た。だから、全てが罪であったわけではない、と。
　それが彼らの本心なのかどうか。わからない。
　しかし、優しさは感じる。思いやってくれるのか。これほどの咎人を。
　救われることなど、あろうはずがなかった。
　彼らの暖かい心は、余計に冬月の心をしめつけただけ。
　思うのだ。
　彼らを見ていると、もし、何もなくても。策謀もなく、普通に暮らしていても、彼らはきっと出会い、想いを寄せ合ったのではないか、と。
　運命。使い古されて、手垢がついた言葉。
　だがそれだけ、二人の絆は強く、惹かれあっているように見える。
　碇シンジという少年の存在。惣流＝アスカ＝ラングレーという少女の存在。
　欠けた部分を持っていて、二人が一つになることで、補い合い、安定するのではないか。
　おそらく、彼らは探し求めたことだろう。自分の片割れを。
　平和な世界に、生まれていたとしても。
　そう。
　エヴァなど介さなくても。
　それは、夢想にすぎないことだけれど。
　冬月は、何故か確信するのだった。
　シンジとアスカ。二人は幾千幾万の転生を繰り返し、異なる世界に生まれようとも。
　必ず巡り合い、惹かれ合うであろうことを。
　彼は、心を痛めながら、それでも誓う。
　異常であった二人の世界、これからは。
　平和で、穏やかなものにすることを。

　残されたもののほとんどない、彼ではあったが、それでも、全てをかけるつもりだ。

「出来上がったよ」
　最後に一筆。
　入れて、彼は二人に言った。すぐさまに立ち上がって、覗き込みにくるシンジとアスカ。
「すごい……」
「綺麗……」
　息を飲む、その様子を満足そうに見る冬月。
「これがシンジ？副司令、少し美化しすぎですよ」
「ひどいよ、アスカ」
　情けない顔をしながら、抗議するシンジ。
「ありのままを描いたつもりだよ。シンジ君も、アスカ君もね」
　出来は関係ない。ただ、彼らが褒めてくれたことは、純粋に嬉しい。
　風に揺れ、はらはら舞う桜。若い木に息づく蕾。芽生えようとしている若葉。少年の黒曜石のような瞳。少女の髪は光を受け、燦燦と輝いていて。
　彼の魂を込めた筆の運びは、確かに美となって現れていた。
　切り取られた一瞬は、永遠へと変わる。
「君達がよければ、これも贈らせてもらおう」
「いいんですか？」
　シンジの目に浮かぶ戸惑いに、冬月は笑顔を返す。
「ああ。その方がいい」
　そのために描いたのだから。
　感謝は、言葉にしつくせない。
　感激は、表しきれない。
　だから、描いた。
　溢れんばかりの想いを、託して。

　それもまた、心を伝える、一つの手段。

　冬月は立ち上がって、背筋を伸ばす。随分と時間がかかってしまった。
　遠くに日が沈もうとしている。
　空を焼く紅。絵から目を離し、黙って見つめる三人。
「君たちのおかげだよ」
　ぽつり。冬月の唇を割って溢れた言葉。
「僕達は何もしてませんよ」
　答えるのは、シンジ。
「アタシ達だけじゃ、何も出来ませんでしたから」
　続く、アスカ。
「……いや、君たちのおかげだ」
　冬月は、強く、言う。
　彼らが何と言おうと、それは確かな事実なのだから。
　再び、西の空、夕焼けの太陽に目をやる。
　何と、美しくも儚き世界よ。
　冬月は心の中で呟く。
　いつかは落日を、人類に重ねて見ていた。
　今は、明日が来ることを信じられる。
　自分の両脇に立つ、少年と少女。
　彼らがいたからこそ、そう思える。
　だからこそ、彼は生きようとする。
　守るために。
　引き継ぐために。
　そして、いつか、二人の間に生まれるであろう、新しい命に。
　この世界を、残すために。

　太陽が沈めば、月が上る。人々を見守るために。
　夜の世界の守護者。
　彼の姓に、刻まれた一文字。
　いつか、彼もまた、落ちる時が来るだろう。
　だがそれまでは。
　照らし続けよう。
　彼らの前に広がる、闇の中の道を。

　いつかまた、日は上るのだから。


　時が経ち。
　姓を変えた少女と、共に暮らす少年。
　寄り添う二人の、暮らす家に。
　その絵は、飾られていて。
　来る人の目を引き、嘆息させていた。

　桜の木の下で、並んで座る二人。
　この家の主である、シンジとアスカ。
　まだ幼さを残す彼らが描かれていて。
　彼の左手と、彼女の右手は。
　しっかりと。
　繋がれている。
　見るものにも伝わる、二人の想い。
　そして、この絵を描いた者の。
　彼らに対する、情の深さ。
　一流の絵ではないのかもしれないけれど。
　決して、高い値がつくわけではないだろうけれど。
　二人にとって、この絵は。
　かけがいのない宝物であった。



次回予告
　高校最初の夏休み。海へと繰り出すシンジとアスカ。
　そこで彼らは、友人に誘われて来ていたマヤと出くわす。
　深く結ばれた二人の姿を見て、彼女が思うことは……

　歳時記之参　潮騒の響き、とめどなく



＜後書き＞
　ドラえぽん様から、冬月を描くのが上手と褒められて、有頂天になっているガラガラ猿です。目指せ、冬月マスター。
　この作品は、ドラえぽん様との秘密の（笑）メールのやり取りに、多分の影響を与えられています。ということで、謹んでドラえぽん様に捧げさせていただきます。感謝の意を込めて。
　次回はマヤ。潔癖症の彼女を書くのは、初めてですね。
　感想、ご希望のメール、いただけると小躍りしてしまいます。よろしくお願い致します。
　
　ガラガラ猿　拝