僕は、とても困っていた。
　原因は、僕を挟んで、にらみ合っている二人の少女。
　別に、修羅場ってわけじゃないよ。そんな器用なこと、僕に出来るわけないんだから。
「はぁ……」
　思わず、ため息が出ちゃう。
　どうしたらいいんだよ。この状況。
　金に近い紅茶色の髪。深い蒼の瞳。鼻筋が通った顔。水色のキャミソールに、七分丈のジーンズ。
　片方を説明したわけじゃない。二人ともを、説明したんだ。
　まったく、どこからどう見ても、同じ顔に、同じ格好。
　何だか悪い夢でも見てるみたいだ。
　アスカが、二人いるなんて……

「ドッペルゲンガー、ってやつですね」
　そう言い出したのは、オペレーターの日向さんだった。
　ドッペルゲンガー？
「ドッペルゲンガーって言うのはね、ドイツの、まあ妖怪かな」
　怪訝そうな顔をしてる僕に気付いたのか、日向さんが教えてくれた。
「簡単に言えば、ある人にそっくりの分身のことだよ。それで、本体の前に姿を現すんだ」
「そんな妖怪がいるんですか？」
　変なこと知ってるなぁ。
「結構、有名だよ。かのリンカーンも見た、っていう伝説も残っているし。ただね……」
　日向さんは、そこで顔を歪ませる。
「言いにくいことなんだけど……このドッペルゲンガーを見た人は……数日以内に死ぬんだ」
　！！
「それ、どういうことですかっ！？」
「そういう伝承が残っている、っていうだけだよ。さっきも言ったけど、リンカーンも、自分のドッペルゲンガーを見た直後に、殺されてるんだ」
　日向さんの顔は、すごく暗くなってた。
　その後も、何か言ってたみたいだけど……僕には聞こえなかった。
　そんな……アスカが……死ぬ……？
　僕は呆然とするしかなかった……

「ドッペルゲンガー？やめてよ、そんな非科学的な」
　そう言ったのは、リツコさんだった。
「妖怪だの、お化けだの、幽霊だの、そんなの迷信よ。日向君のたわ言なんて、信じることないわ、シンジ君」
「たわ言……ですか？」
「そうよ。二人いるから、ドッペルゲンガーだなんて、頭が古い人間の言うことね。今は科学の時代よ」
　妙に力説するリツコさん。確かに、科学者としては、そう言ったことは認めたくないのかな。
「でも、ドッペルゲンガーってドイツの妖怪なんですよね。もしかしたら、ドイツで……」
「あら、そんなことないわよ。ドッペルゲンガーは世界各国で見られてるわ。中国の古い書物にも書かれているし、日本にだって、その手の伝承があるから、一概にドイツ産の妖怪とは……」
　徐々に小さくなる声。額に浮かんだ汗を、僕は見逃さなかった。
「……よく知ってますね、リツコさん」
「ま、まあ、この程度のこと常識よ、常識」
　言いながら視線をそらし、明後日の方を見ているリツコさん。
「……ありがとうございます」
　僕は、頭を下げる。リツコさんの思いやりに気付いたから。
　ドッペルゲンガーと会うことで、数日中に命を落とすという伝説のことも、リツコさんは知ってたんだろう。だから、否定することで、僕の不安を消そうとしてくれたんだ。
「……いいのよ」
　こっちを向こうとしないリツコさんの横顔は、少しだけ、赤くなっていた。
　不器用な優しさに、何だか嬉しくなる。
　昔の僕なら、気付かなかっただろう、こんな形の優しさには。
　それを教えてくれたのが、アスカだった。
　思い出す。彼女とのこれまでの日々のことを。
　格闘訓練や、シンクロテストなんかに付いていけない僕が、落ち込みそうになった時、怒りながらも、欠点を指摘したり、どうすればいいか示唆してくれたりした。
　学校で、苦手の英語で指されて困ってても助けてくれないけれど、後からしっかりと、教えてくれた。
　いつか、NERVの訓練で、僕が疲れて帰ってきた時なんて、キッチンに食事が用意されてたこともあったっけ。暖めて食べながら、嬉しくて、何だか泣きそうだった。
　でも、少しでも彼女に甘えようとすれば、容赦なく叩きのめされた。多分、僕がアスカに頼りっきりになって、自分一人では何も出来ない、そんな人間にならないように。
　傍から見てたら、激情家で、冷たく見られることもあるアスカだけど。
　本当は、とても優しい子なんだ。ただ、それを素直に表せないだけで。
　そのことを、僕は知っている。

　アスカ達は今、NERVに用意された、それぞれの個室にいる。
　僕を含め、誰にもどちらが本物か、わからなかった。
　ただ、これまでのことから考えて、偽者の方のアスカの性格は、かなり悪いということははっきりとしている。野放しにしておけば、また問題を起こすだろう。そうなれば、NERVの責任問題にもなりかねない。
　協議の結果、取られた手段が、両方を拘束するということ。
　どちらが本物か、はっきりと判別出来るようになるまでの、一時的な措置として。
　二人とも、最初は相手が偽者だって言って抵抗したけれど、そのうちおとなしくなって、今は言われるがまま、部屋に篭っている。

「……これが、報告書です」
　マヤさんが持ってきた書類の束を、リツコさんが受け取って見ている。その顔色はすぐれない。渡した方のマヤさんも、困ったような表情。
「完璧に、同じとはね。MAGIの見解は？」
「同一人物であることに、間違いないと」
「ちょっと、どういうことなのよ？」
　僕と一緒に、話を聞いていたミサトさんが、声をかける。
「DNA鑑定よ。二人のアスカのものを比べてみたんだけど、どちらも一緒なの」
　リツコさんが、眉をひそめながら、データを指し示す。
「それって……」
「可能性が一つ、消えたわね。新たなる使徒、というわけではないわ」
「リツコ」
　ミサトさんが、咎めるような視線でリツコさんを見た。
「……ごめんなさい。悪い冗談だったわ」
　素直に謝る彼女の視線は、僕を捉えていた。僕の気持ちを慮ってくれたのだろう。
「指紋、声紋、DNA鑑定……ありとあらゆる個人を判別する手段を取ってみたわ……でも、どれも無駄だった」
　こんなことで、科学の限界を思い知らされるなんてね。
　そう言ったリツコさんの顔は、苦渋に歪んでいて、見るのが悪い気がした僕は目をそらす。
「クローンという可能性は？」
　彼女の側によって、小さな声で囁くミサトさん。ちらちらと見てくるので、僕はマヤさんと話して聞こえないふりをする。だけど、意識はそちらに向いたまま。
「ドイツ支部で昔、何かあったとか……今になって、揺さぶりをかけてきたのかもしれないし」
　ミサトさんの話は、正確にはよくわからなかった。
　ただ、ここNERV本部と、ドイツ支部が、あまり仲が良くないらしいことは、アスカから聞かされたことがある。セカンド・チルドレンのアスカと、エヴァ弐号機を本部に渡すことを、ドイツ支部は渋ったそうで、それから色々とゴチャゴチャと揉めた経緯があるとか。
　変な話だ、と思う。使徒を倒さなければ、人類の未来はない、なんて言いながら、仲間割れしてるなんてね。子供の頃に見たアニメや特撮で、敵の組織が仲間割れをして、結局、自滅していく姿に重なるなぁ。
　それはともかく、ミサトさんが言っているのは、アスカのクローンがドイツ支部で作られていたのでは、ということだろう。
　本当だとしたら、ひどい話だと思う。どっちが本物かわからないけれど、アスカの動揺っぷりを見ると、そんなことは聞いていないのだろう。
　自分の知らないところで、もう一人の自分が生きている……想像すると、すごく気持ち悪い。
「いえ、それはないわね」
　僕の思いが通じた、というわけではないだろうけれど、リツコさんは言下に否定した。
「そんなことをすれば、どこかから情報が漏れてただろうし、そうなればこっちも黙っていないわ。それに、クローンだとしても、記憶までは複写出来ない。彼女に、いくつか質問をしてみたけれど、どちらも同じ答えを返してきたわ。ご丁寧に、内容も筆跡まで一緒なのよ」
「諜報員によって調べられていた、という可能性は？」
「そんな諜報員がいたという痕跡はなかったし、それにね、ミサトが二ヶ月前に酔っ払って帰ってきた後、シンジ君にちょっかいを出して、そのことに怒ったアスカが貴方にボストン・ハーフクラブをかけた、なんてしょうもない話を、一々調べるような奴がいると思う？」
　そういえばそんなことがあったなぁ。あの時は、ミサトさんがギブしてもやめなくて、僕がやっとの思いで止めたんだっけ。でもあの時、何でアスカは怒ってたんだろう？
「……何であんたが、んなこと知ってんのよ」
「前にアスカ本人から聞いたのよ。ミサトの酒乱をどうにかしてくれ、ってね」
　何だかブツブツと言っているミサトさんを尻目に、リツコさんはまた、手元の資料に目をやる。
「クローンの可能性もない……記憶まで、ほとんど一緒……」
「あの、先輩。アスカちゃんが、NERVに閉じ込められていた時のことを聞いては？」
　秘密の話が終わったことを感じたのだろう、マヤさんがリツコさんに近づいて、そう提言する。
「それも試したわ。NERVで、アスカの取った行動に関する質問をね……でも、ダメだった」
「じゃあ、その間の記憶も、まるっきり一緒だった、と？」
　マヤさんが驚いて言う。僕も、それは初耳だ。
「そうね……もしかしたら、今、この瞬間も、記憶を共有しているのかもしれないわね」
　言いながらも、リツコさんはそのことを信じ切れていないようだ。確かに、普通の科学では、そんなこと考えられないだろう。もっとも、エヴァに関わってると、普通の科学、ってのが、何だかバカらしく見えることもあるんだろうけど。
　ともかく、リツコさんが言うとおり、記憶を共有しているのだとしたら、どうしようもない。記憶から二人を判別することは、不可能、ということか。
　それにしても……自分の記憶を、分身とは言え、他の人に知られるなんて……
「性格は？性格は違うんですよね。本物と、偽者とじゃ」
「やってみたわよ。でもね……」
　マヤさんの次の提案にも、リツコさんは首を振った。
「心理テストもしてみたのよ。けど、本物のアスカが、おしとやかな女性であれば問題なかったんだけど……」
　おしとやかなアスカ……ちょっと想像つかないなぁ。でも、それがどう関係あるんだろう？
「本物も偽者も、どちらも攻撃的な性格でしょう？確かに、偽者のアスカが行ったことは犯罪だけれど、本物のアスカだって、そういったことをする可能性はあるわけよ」
「そんな！！アスカはそんな子じゃっ！！」
「わかってるわ。シンジ君。でもね、テストじゃそこまではわからないの。つまり、どちらが偽者かわからないけれど、二人の性格はほぼ一緒。もっと正確に言えば、偽者は確かに、本物よりも攻撃的なのかもしれないけれど、それも誤差の範囲内にとどまっているのよ」
　人の心の全てがわかるわけではないから、大雑把にしか結果が出せないのよ。
　そう続けたリツコさんの言い方は、何だか投げやりだった。ほとんど、お手上げ、ということなのだろうか。
　確かにそれなら、アスカがおしとやかな性格であれば、違いがはっきりとしたことだろう。
　でも、そんなのアスカじゃないと思う。アスカはいつでも活発で、自信満々で、だからこそ、あんなに輝いているのだと思う。
　それに……
　はっきりとは言えないけれど、もし、アスカがおしとやかな性格だったとしても、偽者はそれに合わせた方法で、悪いことをしてたと思う。
　根拠があるわけじゃなかったけれど、そんな感じがするんだ。
「正直、この方法はとりたくなかったけれど……」
　ふと見ると、リツコさんが僕の方をじっと見ていた。
「シンジ君、お願いがあるんだけれど……いいかしら？」
「僕に出来ることなら、何でもします」
　珍しく強い口調になった僕に、リツコさん達は少し驚いたみたいだった。
　でも、当たり前じゃないか。
　本物のアスカが戻ってくるなら、僕は何だってするよ。
「……そう言ってくれると、助かるわ。それじゃ、内容なんだけれど……」

「嫌よ！！絶対に嫌！！」
「そうよ！！何でそんなことしなきゃいけないのよっ！！」
　リツコさんから話を聞かされた、二人のアスカは、同じように拒否して見せた。顔を怒りに染めて、リツコさんに食ってかかっている。
「嫌と言っても、やってもらうわ。これは命令よ」
　リツコさんは、この反応を想像していたのか、無表情のまま答える。怜悧な顔に、付け入る隙はないようだ。
「命令だからって！！アタシのエヴァに、他の誰かを乗せるなんて、許せないわっ！！」
「そうよっ！！いくらどっちが本物かわからないからって、何でそこまでしなきゃならないのよっ！！」
　そう言う二人の様子は、本当に、鏡に映したように同じものだった。見ている僕にも、どちらが本物かなんて、わからない。
「拒否は認めません。あくまで乗りたくないと言うのなら、そちらを偽者と断定します。それでもいいのかしら？」
　リツコさんの言葉に、二人はいっぺんに黙ってしまう。
　計画とは、二人のアスカを、一人ずつエヴァ弐号機に乗せるというもの。
　いくら偽者とは言え、エヴァにシンクロすることは出来ないかもしれない、というリツコさんの発案によるものだった。
　僕が果たす役割は、弐号機の牽制。
　仮に、偽者がエヴァを起動させることが可能だった場合。エヴァ弐号機を乗っ取ることが、偽者の目的だったとしたら、大変なことになる。基地内で暴れられでもしたら、大変だ。
　もしそうなったら、初号機で弐号機を抑えることになる。もちろん、それだけじゃなく、内蔵電源はあらかじめ削られて、もって約一分にされているし、LCLの圧力を上げて失神させることも考えられている。
　二重三重の予防をした上で、この実験は敢行される。
「……わかったわよ。乗るわよ、乗ればいいんでしょう？」
「そうね。本物がどちらかわかるんだから、ちょっとぐらい我慢してあげるわよ」
　言ったアスカを、言われたアスカが睨む。
「そっちこそ、化けの皮がはがれるんだもの。ざまぁ見ろよねっ！！」
「あら？アタシは本物よ？そっちが偽者なんだから、精々頑張りなさいよっ！！」
「アタシが本物のアスカよっ！！」
「本物はアタシだって言ってるでしょっ！！」
「どっちでもいいから、早く準備しなさいっ！！」
　危うく取っ組み合いの喧嘩になりそうになった二人のアスカを、リツコさんの一喝が止めた。
　にらみ合いながらも、ミサトさん達に連れられて更衣室に向かうアスカ達。
「……それじゃ、シンジ君。お願いね」
「はい」
　大きく一つため息をついて言うリツコさんに、僕は頷いて部屋を出ようとする。
「……この分だと、うまくいかなさそうね……」
　リツコさんにしては珍しい、弱気な呟きを、耳にしながら。

　そして始まった実験。
　結論から言うと、失敗だった。
　どちらのアスカも、弐号機を機動させることが出来た。
　そして、様々な予防措置は、全く役に立たなかった。
　だって、どちらのアスカも、何も行動を起こそうとはせず、おとなしいままだったから。

　後で聞いた話だと、リツコさんとしては、起動出来ることは、予測の範囲内だったらしい。
　その上で、行動を起してもらった方が良かったようだ。そうすれば、どちらが偽者か、はっきりとわかるのだから。
　だが、計画は空振りに終わった。尻尾を見せなかった、ということは、エヴァ弐号機の奪取が目的ではない、ということ。
「それがわかっただけでも、収穫ね」
　リツコさんの言葉は、僕が聞いても、負け惜しみでしかなかった。

　翌朝。僕はNERVに仮眠室を借りて、一晩泊まっていた。
「おはようございます、ミサトさん、リツコさん」
　早朝に呼び出され、僕は眠い目をこすりながら、リツコさんの部屋へと向かう。正直、昨日はあまりよく眠れなかった。
「おはよう、シンジ君」
「おはよう、シンちゃん」
　迎えてくれた二人も、赤い目をしている。多分、遅くまで話し合っていたのだろう。アスカのことについて。
「さっそくだけれど、これを聞いてくれるかしら？」
　難しい顔をしているミサトさん。そう言えばこの頃、笑った顔を見ていない。それだけ、アスカのことを心配しているということかな。
　そんなことを思いながら、僕はリツコさんが再生した音声データを聞いて、愕然としてしまった。聞こえてくるのは、二人のアスカの声。

「随分とお疲れのようね？」
「ハッ。あの程度のことで、疲れたなんて言ってられないわよっ！！」
「あ〜ら、無理しちゃって。いい加減、諦めたら？誰もアンタが本物だって、気付いてないみたいだし？」
「くっ……！！」
「可愛そうね〜。まあ仕方がないわよね？アタシはアンタなんだから、誰にも区別が付かなくて当然だわ」
「……何が目的なのよッ？」
「そうねぇ。世界征服、なんてのもいいかもね？」
「ハッ。アンタ、正気？んなこと出来るわけないじゃない」
「そうでもないわよ？エヴァなんて面白いものがあるし」
「無理よ。エヴァは、そういうものじゃないわ」
「冗談よ。言ってみただけ。でも、アンタの能力を持ってすれば、出来ないことじゃないかもよ？世界を支配する女帝になるのだって」
「焚きつけてるつもり？そんなこと、したくもないわ」
「いいのよ。アンタには関係ない話ですもの」
「……？どういうことよ」
「わからない？アンタはね、もうすぐ死ぬのよ」
「……！！」
「ドッペルゲンガーの話ぐらい、聞いたことがあるでしょう？自分の分身を見た者は、数日以内に死ぬ……つまりアンタの命は、もうすぐ終わり、ってこと」
「……そんな……」
「まあ、アタシ次第と言えば、そうなんだけどね。それまでに、アタシとアンタ、どっちが本物かわかる奴がいれば、命を奪う必要もなくなるわけだし」
「……誰かが……わかってくれるわよ……」
「さあて、どうかしらね？」

　そこでリツコさんが、再生を止めた。
「これって、どこで？」
「昨日の更衣室」
　短く答えるリツコさん。だいぶ疲れてるのだろう。目の下に隈が出来ている。
　確かに昨日、アスカ達が二人っきりになったのと言えば、その時ぐらいだ。
「画像データとかは……？」
「ダメだったわ。カメラが故障してね」
　更衣室にカメラがあったのか、という疑問はさておき、そんなに都合よく壊れるものなのだろうか。NERVのものは、全て最先端の技術を用いていて、MAGIによる管理もされているはずなんだけど。
　そんな僕の疑問を見て取ったのだろう。リツコさんが自嘲気味に答える。
「どうやら、そういった能力も持っているみたいね、あのドッペルゲンガーは」
「弄んでいるのよ、私たちを」
　悔しそうにするミサトさんを見て、僕は何も言えなくなる。確かに、音声データだけを残して聞かせたのも、混乱させるためなのだろう。
「ともかく、これでわかったことがあるわ。認めたくないけれど、偽者はドッペルゲンガー、なんていう妖怪だということ」
　人差し指を立てるリツコさん。その声は、かなり嫌そうだった。妖怪、なんてものの存在を認めるのが、苦痛なんだろう。
「もう一つは……偽者は、かなり危険だということ」
　何を考えているのか、はっきりとわかったわけではないけれど、僕も、偽者の声に、邪悪な意思のようなものを感じた。
　偽者のアスカは、今の状況を楽しんでいるのだろう。本物のアスカだけでなく、僕達、周囲の人間を追い詰めようとしている。
　世界征服は冗談にしても、何かを企んでいたとしてもおかしくはない。今はただ、混乱を楽しみ、やってることも大したことではないけれど、それがエスカレートしたとしたら……
「シンちゃん、顔色が悪いわよ。ちょっと休んだら？」
　考えているうちに気持ち悪くなった僕に、優しい声をかけてくれるミサトさん。
「そうよ、シンジ君。後は私達に任せて、もうちょっと寝てなさい」
　リツコさんもそう言ってくれたので、好意に甘えさせてもらうことにする。
「すいません、ミサトさん、リツコさん」
「いいのよ。悪かったわね。朝早くに起こして」
　扉が閉まる瞬間、二人の小声での会話が聞こえた。
「聞かせられないわね、あれ」
「そうね……」
　何のことだかわからなかったけれど、僕は、問い直す気力もなく、フラフラと部屋に戻ったのだった。
　後で、二人が言っていた、その後のアスカ達の会話の内容を聞かされて、赤面することになったのだけれど。


「……誰かが……わかってくれるわよ……」
「さあて、どうかしらね？シンジだって、わかってないみたいじゃない？」
「！！」
「彼、可愛い顔してるわよね？結構、好みだわ」
「……何、言ってるのよッ！！」
「アンタが死んだら、アタシがシンジをもらってあげるから」
「そんなこと、させないわっ！！シンジはアタシのものよっ！！」
「いくら言っても、死人に口なし、よね。アイツ、優しいみたいだから、ちょっと色仕掛けすれば、きっところって落ちるわよ」
「そんなことないっ！！」
「あ〜ら、したこともないのに、どうしてわかるのかしら？」
「…………」
「アンタは死ぬ。残されたアタシが、シンジを落として、骨抜きにしてあげるわ」
「……シンジ……」
「だから……安心して、死んじゃいなさいよ？」


　のっぴきならない状況に陥ってしまった僕達。
　どうにかして、どちらが本物のアスカか、ということを見分けなければいけない。
　ということで、アスカを良く知る人達が集められて、それぞれに試してみることになった。その中には、トウジやケンスケ、委員長もいる。
「ほんま、ごっつそっくりやなぁ」
「ホントに……」
　放心して言うトウジと委員長。
　僕は、集められた人の視線を一身に浴びる二人のアスカに目をやる。
　どちらが本物なのか、全くわからない。でも、どちらかは偽者であり、邪悪な意思を持っている。
　そして、それを見分けられなければ、本物のアスカは死んでしまう……
　この試みで、見分けられることを、僕は必死に祈っていた。


「結局、誰も見分けられなかったわね……」
　ポツリ、とリツコさんが言った。
　そう。たくさんの人が集まったのだけれど、誰にもどちらが本物か、言い切ることは出来なかったのだ。
　万策、尽きたのだ。
「どうするの？リツコ」
　物憂げに問うミサトさん。精神的な疲労が激しいようだ。
「……とりあえず、アスカのパイロットの資格を剥奪するしかないわね……」
　何も言わずに睨み合っている二人のアスカに聞こえないよう、小声で言うリツコさん。
　そんな……アスカがエヴァのパイロットでなくなっちゃうなんて……
「……そうね……片方が死んでも、それが本物だという証拠はないわけなんだけど……」
　不思議そうな目で見る僕に、ミサトさんが説明してくれる。
　ドッペルゲンガーは確かに、数日以内に、本物が死ぬ、と言った。だがそれが、本当なのかどうかはわからない。生き残った方が、偽者だと言い切ることは出来ないのだ。
　それはありえない話ではない。ドッペルゲンガーは、状況を混乱させることを楽しんでいる。本物を殺す、と宣言しておいて、自分が消えてしまう、ということもありうる。
　だから、もし片方が消えたとしても、僕達はアスカに手出しは出来ない。殺すことなんて、出来やしないのだ。
　とはいえ、本物か偽者かわからない以上、エヴァに乗せることは危険すぎる。だから、アスカをエヴァから降ろすしかない……
「だから、本物のアスカには悪いけれど……エヴァのパイロットを、諦めてもらうしかないわね」
　僕は、何も言えなかった。
　もしかしたら、ドッペルゲンガーの狙いは、これだったのかもしれない。
　アスカにとって、エヴァのパイロットであることは、とても大切なことだ。それを奪われるということは、他の何よりも、彼女にとって辛いことだろう。
　そんなことになれば、どうなるか……僕には想像もつかなかった。
「……言いづらいなら私が言うわよ、ミサト？」
「……大丈夫よ……」
　ミサトさんが立ち上がり、二人に近づこうとした瞬間。
　僕は、心を決めた。
「ミサトさん……僕、やってみたいことがあるんですけれど……」
　二人の視線が、僕の方を向く。
「……何か、考えがあるの？」
「……それで、どうなるかわかりませんけれど……やってみたいと思います」
　僕の顔に浮かぶ強い意志に、何かを言いかけたリツコさんが、口を閉ざす。
「わかったわ。シンちゃん。あなたに、任せるわ」
「はい……」

　まだ睨み合っていた二人に、僕は近づいていく。集まっていた人達の視線を浴びながら。
「あの……アスカ……」
　ゆっくりとこちらを向く二人のアスカ。その目に、懇願の色が浮かんでいる。
「シンジ！！アンタならアタシが本物だってわかるわよね？」
「違うわ、アタシが本物よ、シンジ」
　言い募ろうとする二人の声を、手を上げて止める僕。
　ゆっくりと息を吸う。皆が見ているのが恥ずかしいけれど……ここで、言わないわけにはいかないのだ。
「アスカ……僕の質問に答えてくれる？」
『何よ？』
　声を揃えて、尋ね返してくる二人のアスカ。
　もう一度、深呼吸して、僕は言った。

「アスカ。僕とキスした日がいつだったか、覚えてる？」

「アンタのママの命日よ」
　そう答えたのは、片方だけだった。

「………………」
　もう一人のアスカは、顔を青ざめさせて黙っている。自然と、そちらに向く皆の顔。答えた方のアスカも、勝ち誇ったように彼女を見ている。
　だけど、まだだ。もう一押し、しないといけない。
　僕は言葉を続ける。

「ずっと黙ってたけれど……僕、アスカのこと、好きだったんだ」

「嬉しいっ！！アタシも、アンタのことが好きよっ！！シンジッ！！」
　さっき答えた方と同じアスカが、僕に抱きついてきた。
　周りで見ていた皆が、唖然として僕達を見ている。正直、かなり恥ずかしい。
「ハッ！！これで、偽者はどっちかわかったでしょっ！？」
　指を、残された方のアスカに向けて、大声で叫ぶアスカ。その顔に浮かぶのは、確かに勝利の笑み。
　抱き合う僕らを見ているアスカは、もう顔面蒼白になっている。体が震えているのは、恐怖から、か。
「そうだね、はっきりとわかったよ」
　用意されていた手錠を取り出す僕を見て、さらに血の気の引いていくアスカ。
「……そ、そんな……シンジ、待って……」
「聞くことないわよ、シンジっ！」
　後ずさる彼女を追い詰めるように迫るアスカ。周りで見ていた人達も、気を取り直したのか、輪を縮めていき、逃げ場をなくそうとする。
「や、やめてよ、シンジっ！みんなっ！！」

　カチャッ

「…………え？」

　声を上げたのは。
　僕が手錠をかけたのは。

　抱きついてきた方の、アスカだった。

「君が偽者なんだ……そうだろう？」


「ど、どうしてわかっ……」
　慌てて口を閉じるけれど、もう遅い。皆、はっきりと聞いてしまった。
　彼女の自白を。
　もっとも、みんな、不思議そうな顔をしているけれど。本物のアスカでさえ。
「くっ！！」
　咄嗟に逃げ出そうとした偽者アスカ。しかし、囲まれているから逃げ場がない。何人か突き飛ばして、脱出しようとしたんだけれど、
「大人しくなさいっ！！」
　ミサトさんが組み敷いてしまった。さすがは、軍事訓練を受けてるだけあるなぁ。
　手錠をかけられてたから、偽者アスカもさして抵抗は出来なかったみたいだけど。
　それでも暴れる偽者アスカに、リツコさんが注射器を首筋にあてて押し込むと、すぐに動かなくなった。
　大丈夫かな……？変なクスリじゃないといいんだけど。
　心配する必要なんてないのかもしれないけれど、やっぱり外見は同じアスカなんだもの。あまりひどい目に遭わせたくはないんだよね。
「ええと……シンちゃん？」
　日向さん達が偽者アスカをNERVに運んでいった後、ミサトさんが僕に近づいてきて、問いかける。
「どうして、シンちゃんは、あっちが偽者だってわかったの？」
　多分、その問いは、皆が考えていたことなのだろう。全員の視線がこちらに向いている。はっきりと、説明を求めていることが、その目からわかった。
「ええと……その……」
　本物のアスカも、じっとこちらを見ている。
　今になって、とっても恥ずかしくなってきた。自分がしでかしたこと、何を言ったかを思い出して……
　でも、逃げちゃダメ、なんだろうなぁ。
「あ、あの……本物のアスカなら、こんな人前で、キスしたこと言われたりしたら、恥ずかしくて、素直に言うわけないだろうな、って、思ったんで……」
　そう。たったそれだけのことだった。
　本物のアスカが、キスしたことを、覚えてないはずはなかった。だからこそ、偽者はしっかりと答えたのだろう。
　ただ、偽者は、本物と性格が少し違う。ならば、本物のアスカなら、恥ずかしさのあまり答えられないことも、言ってしまうのではないか。
　それが僕が考えた突破口だった。
　何しろ、アスカはプライドが高い。僕とキスした、なんてことを皆の前で言われて、答えられるはずがないんだ。何も言わないか、必死になって否定するだろう、と僕は踏んでいた。最悪、殴られることだってあるのでは、と思っていたぐらい。
　そして、もう一つ。アスカはきっと、僕に好き、って言われても、応じるはずがないんだ。
　だって、彼女が僕のことを、好きなはずない。だから、抱きついてきた方が、偽者だってわかったんだ。
「……アンタがアタシのこと、どう思ってたか、よ〜くわかったわ……」
　低い声に、僕はおそるおそる振り向いた。
　そこにいたのは……
　怒りに肩を震わせるアスカだった。
「あ、いや、その……」
「……ま、今回だけは、見逃してあげるわ。アタシが本物だって、見抜いてくれたわけだし」
　近づいてきて、にっこりと笑うアスカ。
　僕は何故か、嫌な予感がして、逃げようとしたんだけど。
　ガツンッ
「これで、勘弁しといたげる」
　ひどいよ、アスカ。そんなに力を込めるなんて。
　見ていた皆は、ちょっと唖然としてたけれど、やがて笑い出す。
　僕もつられて、大声で笑い出した。
　殴られた頭をさすりながら、僕は思う。
　そうだよ。
　やっぱり、アスカは、こうでなきゃ。

「ま、これで、一件落着したわけよね」
　翌日、久しぶりに帰ってきたアスカと僕は、二人で買い物に出かけた。正確に言うと、引っ張り出されたんだけど。
　アスカと一緒に帰ってきたミサトさんの顔は、何だかにやけていた。
「シンちゃ〜ん……」
「シンジッ！！買い物に行くわよッ！！」
　何かを言いかけたミサトさんを見て、慌てて僕を外に連れ出したアスカ。訳もわからず外に出た僕を、ミサトさんの笑い声が追っかけてきたんだけど……何がおかしいんだろう？アスカも、顔を真っ赤にしてるし。
「方法はともかく、アンタだけね、アタシのことわかってくれたのは。それだけは、感謝してあげる」
　買い物、って言ったけれど、アスカはデパートに向かう素振りは見せない。何故か、高台の公園に向かっている。
　そういえば、ここで、僕は二人のアスカに会ったんだよなぁ。
　今、公園には人影がない。いるのは、僕とアスカだけ。
「にしても、さ。偽者のアタシに抱きつかれて、ぐらっときたりしなかったの？」
　アスカは外に出てからずっと、僕を一度も正面から見ようとしない。ただ前に立って歩いてて、時折、ちらりと僕がついてきてるのを確認しては、またそっぽを向いてしまっている。
「アスカは、今のままのアスカが一番いいよ」
　僕は正直に答えた。
　偽者アスカに抱きつかれて、ドキドキしなかったと言えば嘘になるけれど……僕が好きなアスカじゃない、って思ったら、何も感じなくなった。
　………………
　あれ？何か忘れてる気がするんだけど……
「素直なアタシじゃなくてもいいの？」
「え？う、うん」
　思い出そうとしていた僕は、アスカの言葉の意味をよく考えもせずに、言葉を返す。
「そ。ありがと。じゃ、アタシも、アンタに答えなきゃね」
　……答え？
　唐突に僕は、思い出した。
　そうだ！！昨日、僕は、アスカに『好き』って告白しちゃったんだった！！
　どうしよう、その答え、ってこと……？
　そんな……心の準備が出来てないよ……これからフラレルんだ、僕……
　あれは本音だけど……でも、言うつもりはなくて……
　……あれはただ、本物と偽者を区別しようとして言っただけで、アスカも、真剣には考えないで欲しい、って言おうかな……だけど、僕がアスカのことを好きなのは本当だし……
　動揺する僕に、アスカはゆっくりと振り向いた。
　その顔には、とっても綺麗な笑顔が溢れていて。
　僕は、言葉を失ってしまった。
　綺麗な唇が、言葉を紡ぎ出した……

「好きよ……バカシンジ……」


「……偽者だなっ！！お前！！」
「アタシは本物だぁっ！！」



終わり


＜後書き＞
　どうも。立て続けに投稿して、ドラえぽん様のお仕事の邪魔をしているガラガラ猿でございます。このような形にまとまりました。
　シンジ君がアスカ様を見分ける方法……悩んだんですが、結局、こんな形に。もっとうまい方法があるのかもしれませんが、思いつきませんでした。
　なお、この後ももちろん、アスカ様は生きながらえます。ドッペルゲンガーの能力に関しては、まあ、ご都合主義ということで……元々、こういう妖怪ではありませんしね。
　雰囲気を重視した結果、シリアス（？）なまま、まとまったわけですが……せっかく考えたネタ、放っておくのがもったいないので、使わせてもらったりします。というわけで、おまけがあるわけですよ。





おまけ