きっかけは、フ○テレビ、だった。
「ちょっとアスカ！！あなた、何やってるのよ！！」
「は？何よ、どうかしたの、ヒカリ」
「テレビで見たわよっ！！アスカがあんなことする人だったなんて……不潔よっ！！」

　僕、碇シンジは、教室の中で大声でアスカを責める委員長を、呆然として見ていた。
　アスカが？テレビで？
　何をしたって言うんだろう……
「ちょっと、落ち着いてよ、ヒカリ。何のこと言ってるのか、さっぱりわからないわよ」
「しらばっくれないで！！テレビにしっかり、映ってたんだからねっ！！」
　委員長は、聞く耳持たない、って感じだった。珍しく、アスカは困ってるみたい。
　ふと、僕は周りの雰囲気がおかしいのに気付いた。
　これだけ委員長が叫んでいるのに、静かなんだ。
　見ると、皆、ひそひそと小声で話してて、その目は、アスカに向いている。
　普段とは全然違う、好意的でない視線に、アスカは気付いてないみたい。
　それだけ委員長の突然の行動に、驚いてるのかな。知ってたら、怒り出してるだろうし。
　それにしても……
　いったい、何があったんだろう？

「はぁっ！？アタシが、んなことするはずないじゃないっ！！」
　どうにかこうにか、委員長をなだめすかし、落ち着かせたアスカ。僕は、自分の机に座って、成り行きを見守っていた。
　やっと口を割った……もとい、口を開いた委員長の話を聞いたアスカの反応が、さっきの大声。
　僕はと言うと、声も出せない、ってところかな。
　それだけ、委員長が話した内容はショッキングなものだったんだ。

　要約すると、こういうこと。
　テレビの番組で、第三新東京市のことをやっていたんだって。
　タイトルは、『暴走する十代　乱れきった少年少女の生態』。
　ありきたりのタイトルだよね。内容は、まあいわゆる、僕と同年代の子供達が、どんな生活をしてるのか、ってことを大げさに取り上げては、批評家達が困った顔をする、ってやつ。
　そこまで面白いものなのかな？経験者は語る、じゃないけれど、家出したことがある僕としては、何が楽しいのか、僕には全然わからないや。
　正直、僕には理解できないけれど、でも、そういう風にしたくなることだって、あるんだろうな。皆、楽しい思いはしたいだろうし、辛いことから逃げたくもなる時だってあるだろうし。
　まあそんなことはともかく。
　委員長も昨日、何気なく、そんな番組を見てたんだって。
　最初はぼーっと見てたらしいんだけど、ある少女の話になって、とっても驚いたらしい。
　だってそこにいたのは、アスカだったんだもの。
　顔にはもちろん、モザイクがかかってたし、声も変わってたんだけど、髪の色と話し方から、一発でわかったらしい。
　まあ確かに、アスカは何もしてなくても目立つんだもの。ちょっとモザイクかけられたぐらいじゃ、わかって当然だよね。
　で、その中身なんだけど。

『ほらほら、金出しなさいよっ？まだ持ってんでしょ？』
『うう……もうないです……』
『チッ、しけてるわね。たったの二万円しか持ってないなんて』
『何で……』
『はっ！アタシに声かけて、ホテルに連れ込もうとしたのアンタでしょうがっ！汚いもん見せようとして、罰金よ、罰金』
『うう……誘うような仕草をしてたのは、そっちじゃないか……』
『あ〜ら、勘違いしたのはそっちじゃない。アタシは別に、普通にしてただけよ？』
『……だまされた……』
『あら、アンタ、妻子持ちなんだ〜？ふーん。このこと、アンタの家族に教えたら、どうなるかな？』
『！！そ、それだけはやめてくれっ！！』
『じゃあ口止め料、払ってもらおうかしら。明日もしっかり来んのよ？わかったわね！！』
『うう……わかった……』
『じゃ、免許証とこの手帳、預かっておくから。しっかりたんまり持ってくんのよ？いいわねっ！！』
『………………』

　……っていう内容だったらしい。
　隠しカメラで撮影したらしいんだけど、そんなシーン、撮れるのかな？
「あれはどこからどう見ても、アスカに間違いなかったわよっ！！」
　……問題はそこじゃなかったよね。
　それを見た委員長が、アスカのことだと信じ込んじゃったことが問題なんだ。
　……そっか。皆がおかしいのは、委員長と同じテレビを見たせいなのか。
「だから、アタシじゃないわよ、ヒカリ」
「本当に？」
「本当よ……」
「……嘘っ！！アタシにだけは本当のことを言って！！何でも力になるからっ！！」
　おんなじ会話をもう、十回は繰り返してるんじゃないかな。アスカもさすがに疲れてるみたい。
　でも、友達を大事にする委員長が、あんなに頑固に拘るんだから、よっぽど似てたんだろうな。
「センセ、えらい落ち着いてるなぁ」
　トウジが声をかけてくる。やっぱり、その番組、見たんだろうか。アスカを見る目が、いつもより冷たい。
「トウジも疑ってるの？」
「そういうわけやないが……」
　口ごもってちゃ、認めたようなもんだよ、トウジ。
「そうは言ってもなぁ……」
「シンジは、見てないから、そう言えるんだよ」
　ケンスケまで、トウジに加担して。
「俺も見たんだけれど、あれは間違いなく、惣流だよ。絶対に」
　珍しく真剣な顔で、断言するケンスケ。
「俺はずっと、惣流の写真やらビデオやらを撮ってきたんだ。見間違えるはずない」
　変なところ自慢するなぁ。
　ともかく、ざっと見るだけで、教室の半分ぐらいの人間が、番組を見ていたらしい。
　で、残りの半分も、話を聞いて、疑いの目を向けている。
　そんな冷たい視線を送っていないのは、僕と綾波、それにカヲル君ぐらい。
　もっとも、綾波は、味方というより無関心って感じだし。カヲル君はいつも通り、微笑んでるだけで、どう思ってるかなんてわからない。
「アタシじゃないって言ってんでしょうがっ！！」
　さすがに皆の見る目に気付いたんだろう。
　怒鳴って机を蹴り上げるアスカ。
　教室中に響いたその音は、だけど、何だか虚ろな響きだった。だって、皆の目が、余計に冷たくなったんだもの。
「何よ、何でそんな目で、アタシを見んのよっ！！」
　アスカは険悪な視線を周囲に向ける。目を合わせないようにそらせるクラスメイト達。真正面からじゃなく、横目でチラチラ見てる。
　頬が、怒りに染まり始めてるアスカ。キレかけてる、ってことが、僕にはわかった。
　まずい、止めなきゃ。
　そう思い、立ち上がろうとした時、校内放送が流れた。
『２−Aの惣流＝アスカ＝ラングレーさん、教官室に来なさい。繰り返します……』
　その声を聞いて、アスカは肩を震わせながら教室を出ていく。
　最後に、チラリと振り返り、クラスメイト達を睨んだアスカの瞳には、抑えきれない怒りが溢れていた。
　だけど、僕と目が合って。
　そんなこと信じてないよ、って、ニッコリと笑ってあげると。
　ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ。
　アスカは、頬を緩めたんだ。

　その日、アスカは、教室に帰ってこなかった。

　アスカの鞄を持って帰った僕だったけれど、その夜、顔を合わせることは出来なかった。
　ずっと、部屋にこもってたんだ。
　僕じゃなくて、アスカが。
　教官室に呼び出されたアスカが、何を言われたか、僕は少しだけ、聞いていた。
　先生達の中にも、あの番組を見た人がいて、やっぱりアスカのことだと思ったらしい。
　それで呼び出されて、問い詰められたんだ。
　何であんなことしたのか、って。
　おかしいよ。アスカはそんなことする子じゃないのに。
　だけど先生達は、決め付けてたみたい。
　頭ごなしに言われて、怒ったアスカは、学校を飛び出したらしい。
　多分、そのまま家に帰ってきたんだろうな。
「アスカ……鞄、ここに置いておくから」
　声をかけても、返事はなかった。
　ただ。
　多分、アスカは。
　泣いてたんだと思う。
　微かに聞こえる嗚咽に、僕は何も言うことができず、立ち尽くした。

　その晩、ミサトさんは家に帰ってくることはなく。
　僕は一人で寂しく、晩御飯を食べた。
　いつもの騒がしさがない食卓。
　快心の出来のはずの豚キムチも。
　全然、おいしく感じられなかった。

「アスカッ！！あんた、なんてことしたのっ！！」
　何だか色んな事があったせいか、ベッドに入った途端、泥のように眠っていた僕だったけれど、唐突に家中に響いた大声に、目を覚まさせられた。
　驚いて飛び起きた僕は、その声が、ミサトさんのものだということに気付いた。時計を見ると、朝の六時をさしている。
「知らないっ！！アタシじゃないわよっ！！」
「言い訳なんて聞きたくないわよっ！！」
「違うって、言ってんでしょうがっ！！」
　ただごとではない雰囲気に、僕は部屋を出る。
　二人はリビングにいた。
　顔を真っ赤にしたミサトさんと、逆に青ざめさせてるアスカ。あんまり怒りすぎて、血の気が引いちゃってるんだと思う。
　二人ともにらみ合い、お互いに向ける視線は、激しい怒りに彩られていた。
「どうしたんですか、ミサトさん」
　出来るだけ冷静な声を出そうとしたけれど、成功したかどうか。それほど、二人の雰囲気は険悪なものだった。
　見ると、ペンペンが部屋の隅で、怯えて震えている。
「シンちゃん？」
　僕に目を向けて、一瞬、戸惑うミサトさん。アスカは、その横顔を睨みつけている。
「朝っぱらから、近所迷惑ですよ。ともかく、落ち着いてください」
「……そうね。わかったわ」
　とりあえず、といった感じだけど、ミサトさんは矛先をおさめる。
「何があったんですか？」
「シンジ、聞くことなんてないわよっ！！酔っ払いのたわごとなんだから！！」
「何ですって！？」
　また始まりそうになる言い争いに、僕は慌てて間に入った。珍しく、気のきいた行動がとれた……なんて言ってる場合じゃないよね。
「ミサトさんも、アスカも、止めてくださいっ！」
　多分、僕は必死な顔をしてたんだと思う。不承不承といった感じで、顔を背けるアスカとミサトさん。
　そのままアスカは、僕を見ようともせず、自分の部屋へと戻っていった。ドスドスと、足音荒く。
　その後姿を見ていたミサトさんは、やがて大きくため息を吐いた。
「ごめんね、シンちゃん」
「いえ……でも、本当に、どうしたんです？何があったんですか？」
「…………」
　ミサトさんは口ごもってしまった。迷うように、あちこちに視線を飛ばしてる。
「……いいわ。どうせ、黙っていても、わかることだし。シンちゃんにも、聞かなきゃいけないことがあるから」
　そうやってミサトさんは話し出す。
　僕はまた、愕然としてしまった。
　あのテレビ番組のことかと思ってたんだけど、違ったんだ。

　それは昨日の夜のこと。
　NERVの職員の一人が、帰り道に襲われ、現金やら何やらを全部、奪われちゃったんだって。
　気を失ったまま発見されたその人は、病院に運び込まれた。
　敵対組織の襲撃かもしれない、ということで、警戒態勢がとられ、ミサトさんもそれで、昨日は家に帰れなかったらしい。
　幸い、怪我は大したことなく、今朝早くに目を覚ましたんだけれど、そこでまた問題が起こった。
　その人が、自分はアスカに襲われた、って言ったらしい。
　最初は相手にされなかったけれど、絶対に間違いない、そう言い張るので、少し調査されることになった。
　そして、確かにその人が言うとおり、その時刻、近くの場所で、アスカらしき少女を見た、という人がいたらしい。
　そんなこんなで、疑惑の目がアスカに向けられ、ミサトさんがとって返したというわけ。
「それでね、シンちゃん。昨日の晩、アスカ、どうしてた？」
　探るような目で、僕を見てくるミサトさん。
「どうって……アスカなら、ずっと家にいましたよ」
「本当に？シンちゃんが寝てる間に、出てったりしてない？」
　そう言われると、自信はない。実際、昨日の朝から、僕は一度も、アスカの顔を見てなかったんだから。
「寝てても、出て行ったりしたら気付きますよ」
　だけどそんなことを、言うわけにはいかない。
　だから、僕は嘘を付いた。
「ふぅん。そう」
　それだけでミサトさんは、僕への質問を終わらせたんだけど。
　最後に見せた、猜疑の視線が、嫌に僕の心をざわつかせた。

　僕の嘘は、結局、何の役にも立たなかった。
　ミサトさんの家は、IDカードが鍵代わりになってる。そして、いつ、扉が開いたか、なんて記録まで、しっかり残るようになってるんだ。
　その記録によると、深夜遅くに、扉が開いたらしい。
　それだけじゃない。
　忘れていたけれど、チルドレンには、それぞれ影からの護衛がついていたんだ。
　そして彼らは確かに、アスカがコンフォート１７を出るところを目撃していた。
　追求されたアスカは、コンビニに行っただけ、と主張した。
「そんなこと、護衛が見てたんでしょう」
　護衛は、見ていなかった。何故なら、誰かに昏倒させられたから。
　それでよく護衛なんて勤まるよね。
　しかもアスカを一瞬、見失ったと思ったら、気を失ったっていうんだから、出来すぎだよ。
　けれど、そう思ったのは僕だけで、皆、アスカがやったと思ったらしい。
　らしい、というのは、確証がないから。
　結局、アスカは、しばらくNERVで生活することになり、身の回りのもの一式をもって、家を出て行った。
「アスカ……」
　声をかけた僕を、一瞬、ちらっと見たアスカ。その顔はひどくやつれていて、一瞬、アスカじゃないように見えた。
「……バカシンジ……」
　僕の心配そうな顔に気付いたアスカは、ちょっと怒ったような顔で、でも笑ったんだけれど。
　とても無理して、作った笑顔ということが、僕にはわかった。

　あれから、一週間。
　アスカはずっとNERVに軟禁されていて、学校にも顔を見せない。
　僕は何度か、訓練の合間を縫って、会いたいと思ったんだけど、ミサトさんに却下されてしまった。
「まだ、罪は晴れたわけじゃないの。シンジ君に会わせることはできないわ」
　そう言った時のミサトさんは、僕達の保護者としてではなく、NERVの作戦本部長の顔をしていた。
「……心配しないで。もう少しの辛抱だから」
　何もいえず、うつむいた僕の、苦しそうな顔を見て、ミサトさんはちょっと顔を緩める。
「……それじゃ……」
「でも、今はダメよ」
　微かな希望も、空しく潰えた。
「お願い、わかってちょうだい……あたしだって、辛いんだから」
　そう言った時のミサトさんの顔は、本当に心を痛めてるように見えたから、僕は何もいうことが出来なかった。

「暇だなぁ……」
　思わず口をついて出た言葉に、改めて僕は、自分が暇を持て余していることに気付かされる。
　今日は、日曜日。お昼過ぎ。
　掃除も洗濯も、もう済ましてしまった。
　いつもなら、アスカが、やれどこかに連れていけだの、やれお菓子を食わせろだのとうるさいんだけれど。
　まだ、アスカは帰ってきていない。
　もうこれで、十日目になる。
　何をしてるんだろう……
　ぼんやりと考えていると、ペンペンが僕を心配そうに覗き込んできた。
「ありがとう、ペンペン」
　クゥ〜
　哀しそうに鳴き声をあげるペンペン。
　そうだよね。
　ペンペンにとっても、アスカは大事な家族なんだから。
「早く、アスカが帰ってくるといいね」
　頭を撫でてやると、僕の言葉がわかったのか、軽く頷くペンペン。
　そして、翼をパタパタと動かした。
「何？僕に、元気出せ、って言ってるの？」
　今度は大きく頷く。
　その目を見てると、本当に、元気付けられた気分になる。
「そうだよね……僕が、ちゃんとしないといけないんだ」
　自分に言い聞かせる。
　一番、辛いのはアスカなんだから。僕が落ち込んでたって、仕方ない。
　ともかく、気分転換をしなきゃ。
「……買い物にでも行こうかな」
　何を買うかは、すぐに決まった。
　ハンバーグを、いつでも作れるように、材料をそろえておこう。
　帰ってきた時、アスカの大好物で、迎えてあげるんだ。

　だけど、外に出て、しばらく歩いたところで、携帯のベルが鳴った。
　画面に浮かぶのは、ミサトさんの電話番号。
　すぐにとる。警戒警報が出ていないから、使徒ではないんだろうけれど……
「もしもし？」
「あ、シンちゃん？アスカ、そっちにいる？」
　聞こえてくるのは、慌てふためくミサトさんの声。後ろで誰かが駆け回っているのか、バタバタとうるさい音がしていた。
「アスカですか？帰ってきてませんよ。NERVにいるんじゃないんですか？」
「抜け出したみたいなのよ！！とにかく、見かけたら、連絡をちょうだい。それじゃ」
　プツッ　ツーツーツー
　一方的に切られてしまった。
　それにしても、抜け出したって？アスカが？
　何があったんだろう……
　僕は携帯を手に持ったまま、途方にくれてしまった。

　スーパーに向かって歩きながら、僕の頭の中は、アスカのことでいっぱいだった。
　どうして、アスカは抜け出したりなんかしたんだろう？
　退屈、だったんだろうか。ずっと外に出られないのが。
　それとも、何か他の理由が……
　じっくり考えて、僕は思い至る。
　アスカは、自分で犯人を捕まえるつもりなんだ。
　もうずっと、軟禁されてるけれど、新しい犯行は起こっていない。
　きっと、アスカを見る皆の目には、一層、深い猜疑が含まれているんだろう。
　そのことに、耐えられなかったんだ、アスカは。
　だから、抜け出して、一人で捕まえようと……
「止めなきゃ……」
　はっと気付いて、僕は思わず、考えを口にする。
　油断していたんだろうけれど、犯人は、大の大人、それも訓練された男を、簡単にのしちゃってる。
　アスカは弱いわけじゃない。むしろ僕なんかより、よっぽど強いけれど、万一、ということも考えられる……
　僕はいきなり、走り出した。
　アスカの姿を探し求めて。

「ハァ……ハァ……ハァ……」
　探し始めたのはいいけれど、僕にはあてなどなかった。
　考えてみれば、本職の人達が探し回ってるのに、見つからないんだから、僕みたいな素人が走り回ったところで、見つかりっこないのかも……
　頭に浮かんだ弱気な考えを、僕は振り払う。
　何を言ってるんだ。もしかしたら、アスカが危険な目にあってるかもしれないんだぞ。悠長に構えてちゃいけないんだ。
　でも……
　僕の思いつく限りの場所はあたったけれど、見つからない。
　あんなことがあった後だから、委員長の家にも行ってないだろうし……
　後は……
　！！
　再び、僕は走り出した。

　息が上がる。足ももう、棒みたいだ。
　フラフラになりながら、僕がたどりついたのは、高台の公園だった。
　そう。ユニゾンの訓練の時、僕とアスカが話した場所。
「いた……」
　やっぱり、アスカは、そこにいた。

「アスカ……」
　近づく僕の影に気付いたのか、顔を上げるアスカ。
「シンジ……」
　ブランコから立ち上がり、アスカは僕に近づいてきた。
　目の前で立ち止まる。その顔は、少しだけ濡れていた。
　頬を伝う、涙で。
「アスカ……その……大丈夫？」
　もっと気のきいたセリフが出ればいいんだけれど、僕はそうとしか言えなかった。
　アスカは、ゆっくりと笑う。
「ま、大丈夫、っていやあ、大丈夫ね」
　作り笑いだってことは、すぐにわかった。
　痛々しい……僕はそんなことを感じていた。
「その……ミサトさんも、皆も、心配してるよ……」
「フン……何が心配してる、よ」
　アスカの目に一瞬、激しい光が宿る。
　憎悪の炎が、蒼く揺れている。
「アタシのこと、信じようともしないで！！」
　吐き捨てるような言葉に、僕はたじろいでしまう。
　でも……確かに、アスカの言うことにも一理、あるかもしれない。
　ミサトさんも、委員長も、トウジも、ケンスケも。
　アスカがしたと思って、疑ってないみたいだった。
　自分の覚えのないことで責められるなんて……辛すぎるよね。
「アスカ……」
　もしも、僕がそうだったら……
　そう考えたら、何も言えなくなった。
「でも……」
　しばらく続いた沈黙を破ったのは、アスカだった。
　ゆっくりと僕の目を見る。
「アンタは、信じてくれるわよね……？」
　初めて見る、こんなアスカは。
　口調は強がっているけれど、でも。
　とても、弱々しくて。
　すがるような視線だった。
「もちろんだよ」
　他に、何を言えと言うのだろう。
「アスカは、そんなことをする子じゃない。僕は、そう思ってるし、信じてるよ」
　だって、本当にそうだもの。
　アスカが、誰かを襲って、金を巻き上げるようなことをするなんて、僕には考えられない。
　そんなことしなくたって、アスカはいつだって、自信満々で。
　お金がないからって、そんな下劣なことをするぐらいなら、耐える方を選ぶだろう。
　それぐらいのことは、出来るはずだもの。
　何てったって、エヴァンゲリオン弐号機のパイロットで、天才なんだから。
　それに僕は、日本に来てから、一番近くで、アスカを見てきたという自負がある。
　だから、わかる。
　あれは、アスカじゃない、って。
「……サンキュ、シンジ……」
　微笑むアスカ。だけど、さっきのような、作り笑いという感じじゃない。
　自然と浮かんだものなんだろう。
　不謹慎かもしれないけれど、なんだか、嬉しかった。
　僕に、アスカを笑わせるなんてことが、出来ると思っていなかったから。
「……アスカ……」
　これからどうしようか。
　そう声をかけようとした瞬間だった。

「シンジ？」

　背中からかけられた声に、僕は思わず振り返った。
　その声に、聞き覚えがあったから。
　そこにいたのは……

「アスカ！？」

　アスカ、だった。

　慌ててもう一度、振り返る。
　そこにいるのも。

　アスカ……

　僕は何度も、二人の姿を見比べた。
　同じ服。同じ髪の色。同じ瞳。
　まったく、違うところのない二人のアスカ。

「アンタ……誰よ？」
「アンタこそ、誰よ？」

　戸惑いしかない二人の声を聞きながら、僕は。
　ただただ、呆然とするしかなかった。

　アスカが……二人……



＜後書き＞

　どうも、ガラガラ猿です。『君が、二人』前編をお送り致します。
　さて、シリアスなこの話ですが……次回どうなるか、私にもわかりません（苦笑）。おかしいなぁ、ギャグっぽい作品にするつもりだったのに、何故かこうなってしまった……
　現在の予定では、ギャグになると思われますが、実際どうなるかは、書いてみないとわかりません。
　ま、お楽しみ、ということで。ってそれでいいのか、私が。




後編へ続く